sexta-feira, 16 de setembro de 2022

Rover Perseverance da NASA descobre moléculas orgânicas em Marte

Essas são pistas tentadoras de que os micróbios possam ter vivido em Marte há bilhões de anos atrás, mas os cientistas precisam estudar as rochas na Terra para ter certeza.

Cratera Jezero em Marte
Cratera Jezero em Marte — Imagem: NASA/JPL-CALTECH/ASU/MSSS

Depois de rodar na cratera Jezero por 550 dias marcianos, o rover Perseverance da NASA coletou quase metade das rochas do que foi planejado para a missão — incluindo algumas contendo moléculas orgânicas, um possível sinal de que a vida poderia ter prosperado lá há mais de 3 bilhões de anos. Estes compostos contêm carbono e, muitas vezes, hidrogênio ou oxigênio, que são cruciais para a formação da vida.

"Descobrimos rochas que foram depositadas em um ambiente potencialmente habitável naquele lago e estamos buscando bioassinaturas potenciais, que podem ter sido produzidas pela vida", disse Ken Farley, cientista do projeto Perseverance do Caltech, em uma coletiva de imprensa no Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia. Na verdade, a equipe Perseverance escolheu a cratera como local de pouso do rover por esse motivo. Parece ser o local de um antigo delta de rio — um local conveniente para os microrganismos terem surgido e evoluído há muito tempo, e uma chance de finalmente responder à pergunta: "Estamos sozinhos no Universo? 

Ainda assim, Farley enfatiza, as moléculas orgânicas podem ter sido produzidas por outros meios — também é possível produzi-las através de processos naturais abióticos. Mas Percy, como o rover às vezes é chamado, não pode determinar conclusivamente sua origem por conta própria. É por isso que a NASA e a Agência Espacial Europeia estão planejando uma missão de retorno de amostras para coletar uma variedade de rochas da região e enviá-las de volta à Terra no início de 2030.

A equipe do Perseverance espera que o rover tenha uma longa vida útil, como seu antecessor, Curiosity, que ainda está em operação. (Perseverance é na verdade o quinto rover da NASA a ser implantado no Planeta Vermelho). Se a missão for conforme o planejado, a equipe lançará o orbitador e o módulo de pouso Marciano em 2027 e 2028, respectivamente. A espaçonave carregada com amostras de rochas as transportará para o deserto ocidental de Utah em 2033.

A NASA também tem um plano de backup. Caso algo aconteça com Percy nos próximos anos, o rover também armazenará algumas amostras em um local seguro e plano, onde possam ser recuperadas facilmente. Como quase não há clima no planeta e poucos terremotos importantes que podem prejudicar as amostras, as amostras devem permanecer intocadas até que o módulo de pouso chegue. Essa missão também incluirá dois helicópteros — construídos como a nave Ingenuity que já está ajudando a missão da Perseverance — que podem ser usados ​​para recuperar amostras.

Marte é completamente inabitável hoje. Como o planeta tem muito pouco de sua atmosfera, é um deserto frio e árido, altamente exposto à radiação espacial. Mas os cientistas acreditam que bilhões de anos atrás, poderia ter sido um lugar muito mais hospitaleiro, quando era mais temperado e abrigava água líquida corrente. Isso o torna o mundo mais próximo da Terra que poderia ter sido habitado — mesmo que apenas por micróbios.

As viagens de Perseverance revelaram que Jezero é uma cratera geologicamente rica, com rochas ígneas e sedimentares espalhadas ao seu redor. A cratera provavelmente abrigava um lago e um delta de rio há muito tempo, mas antes disso, era um local de atividade vulcânica. Os cientistas usam o Percy para coletar amostras dirigindo-se para locais atraentes — identificado por suas câmeras SHERLOC e WATSON — e depois perfurando a rocha e armazenando amostras em um recipiente robusto semelhante a um tubo de ensaio. Os cientistas usaram o rover para encher com sucesso 12 tubos até agora, além de algumas amostras de controle. O rover possui um total de 43 tubos.

Enquanto Farley e seus colegas estão animados com a descoberta de moléculas orgânicas em Marte pela Perseverance, este não é o primeiro rover a fazê-lo. Nove anos atrás, o Curiosity encontrou matéria orgânica em algumas amostras de pó de rocha. Mas a localização atual de Percy, em um afloramento rochoso chamado Wildcat Ridge, parece mais promissora em termos desses materiais serem sinais de vida. Tem uma concentração maior de orgânicos, incluindo minerais de sulfato, e a localização tem maior probabilidade de ter abrigado vida.

A equipe da Perseverance também obteve evidências sobre o passado da cratera em uma amostra em outro afloramento, apelidado de Skinner Ridge, revelando que algumas rochas realmente vieram de longe, provavelmente transportadas pelo antigo rio antes de se estabelecer no leito do lago.

"Acho que é seguro dizer que estas são duas das amostras mais importantes que coletaremos nesta missão, e estamos todos muito animados com o que encontramos", disse David Shuster, da UC Berkeley, "Ambos têm alto valor científico para a próxima geração de cientistas quando retornarem à Terra".

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Com informações da Wired.

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