A missão DART, "Double Asteroid Redirection Test" (Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos, em português), está se preparando para colidir com o asteroide Dimorphos na tentativa de mudar sua órbita.
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| Ilustração da Missão DART. Crédito da imagem: NASA |
A espaçonave da NASA colidirá com um asteroide na próxima semana, na primeira missão real de defesa planetária do mundo.
A nave DART de 500 kg foi lançada no ano passado em 24 de novembro e deve chegar ao seu destino, o asteroide Didymos, de 780 metros de largura, em 26 de setembro. Ela vai colidir propositalmente com a lua de Didymos, o asteroide Dimorphos de 160 metros de largura, na tentativa de desviar a órbita da rocha menor em torno de seu asteroide-mãe.
Nem Didymos nem Dimorphos apresentam qualquer ameaça à Terra, estando a 11 milhões de quilômetros de distância, mas o cientista da missão Andy Rivkin da Universidade Johns Hopkins em Maryland e sua equipe esperam que o sistema de asteroides possa atuar como um local de teste para lidar com rochas espaciais potencialmente mortais.
"Este é um experimento dos tipos de escalas que queremos usar, ou que podemos usar, se precisarmos desviar um asteroide de verdade", disse Rivkin durante uma coletiva de imprensa no Europlanet Science Congress em Granada, Espanha, em 19 de setembro.
Os pesquisadores considerarão a missão um sucesso se o impacto do DART, que será de cerca de 6,6 quilômetros por segundo, mudar o comprimento da órbita de Dimorphos em pelo menos 73 segundos, mais ou menos 10% – mas eles acham que o desvio real pode ser próximo de 10 minutos.
Embora o DART tenha uma câmera a bordo, a espaçonave será destruída com o impacto, então não será capaz de ver o resultado. Em vez disso, a equipe contará com LICIACube – uma nave irmã da Agência Espacial Italiana que se separou do DART em 11 de setembro – para fazer observações detalhadas.
A uma distância de 55 quilômetros da cratera de impacto, LICIACube usará duas câmeras para capturar imagens e registrar dados do evento, bem como medir seu impacto cinético em Dimorphos e qualquer pluma resultante do local do acidente. "Haverá um impacto que mudará a trajetória, haverá uma cratera formada e depois haverá ejeção de material que se propagará pelo espaço e LICIACube fotografará isso", disse Stavro Ivanovski do Observatório Astronômico de Trieste, na Itália, durante a conferência de imprensa.
Também haverá apoio de vários telescópios terrestres e observatórios espaciais, incluindo Hubble e James Webb, que farão medições do período de Didymos e compararão com observações passadas. "Quando Dimorphos se move na frente de Didymos, podemos ver uma queda de brilho devido à sombra", disse Rivkin. "Medindo esse brilho para cima e para baixo, poderemos medir o período que leva para Dimorphos dar a volta em Didymos."
Embora as observações do impacto em si sejam transmitidas à Terra logo após sua ocorrência, seu efeito na órbita de Dimorphos levará semanas ou até meses para ser medido com alta precisão e, assim, revelar se a missão foi um sucesso, disse Rivkin. Ao lado das medições da LICIACube, a Agência Espacial Europeia planeja lançar uma espaçonave chamada Hera em 2024 para registrar as consequências do impacto com mais detalhes.
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Com informações da New Scientist.
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