Utilizando robôs subaquáticos sob a Geleira Thwaites na Antártida, apelidada de "Geleira do Juízo Final", os pesquisadores viram que sua destruição pode vir mais cedo do que o esperado, com um pico extremo na perda de gelo. Um mapa detalhado do fundo do mar em torno do gigante gelado revelou que a geleira passou por períodos de rápido derretimento nos últimos séculos, que pode ser impulsionado ainda mais pela mudança climática.
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| O navio de pesquisa Nathaniel B. Palmer em frente à geleira Thwaites na Antártida. (Crédito da imagem: lexandra Mazur/Universidade de Gotemburgo) |
A geleira Thwaites é um enorme pedaço de gelo — em torno do mesmo tamanho do estado da Flórida nos EUA ou de todo o Reino Unido — que está derretendo no oceano ao largo da Antártida Ocidental. A geleira recebeu esse apelido sinistro porque seu colapso completo pode elevar o nível global do mar entre 0,9 e 3 metros. Devido às mudanças climáticas, a enorme massa congelada está derretendo duas vezes mais rápido do que há 30 anos e está perdendo cerca de 50 bilhões de toneladas de gelo anualmente.
A geleira Thwaites se estende bem abaixo da superfície do oceano e é mantida no lugar por pontos irregulares no fundo do mar que retardam o deslizamento da geleira para a água. Seções do fundo do mar que "escoram" uma geleira são conhecidas como "pontos de aterramento", e desempenham um papel fundamental na velocidade com que uma geleira pode recuar.
No novo estudo, uma equipe internacional de pesquisadores usou um robô subaquático para mapear um dos pontos de aterramento de Thwaites: um cume saliente do fundo do mar conhecido como "the bump", que está a cerca de 650 metros abaixo da superfície. O mapa resultante revelou que em algum momento durante os últimos dois séculos a massa de gelo diminuiu mais do que o dobro.
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| O mapa do fundo do mar da geleira mostra as linhas paralelas ranhuradas espalhadas pela superfície do ponto de aterramento. (Crédito da imagem: Alastair Graham/Universidade do Sul da Flórida) |
Pesquisadores dizem que o novo mapa é como uma "bola de cristal" nos mostrando o que pode acontecer com a geleira no futuro se ela se desvincular de seu atual ponto de aterramento, que fica a cerca de 300 metros abaixo da superfície. Esse cenário pode se tornar mais provável no futuro se águas cada vez mais quentes derreterem as entranhas da geleira.
As novas descobertas são preocupantes porque mostram que a geleira Thwaites experimentou "pulsos de retirada muito rápida" mesmo antes dos efeitos das mudanças climáticas aumentarem a taxa atual de perda de gelo. Isso mostra que a geleira tem o potencial de acelerar muito mais rápido o derretimento se ela se desprender do seu atual ponto de aterramento.
Pesquisas passadas usando submarinos robóticos mostraram que água surpreendentemente quente sob a geleira pode estar derretendo a massa gelada, que poderia rapidamente empurrar a geleira em direção a este ponto de inflexão.
Com informações da Nature.
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