60 anos do primeiro voo orbital tripulado dos EUA

John Glenn a bordo da espaçonave Friendship 7 durante sua histórica missão orbital de 20 de fevereiro de 1962. (Crédito da imagem: NASA/Chris Cohen)

Em 20 de fevereiro de 1962, há 60 anos, o astronauta da NASA John Glenn era lançado do Cabo Canaveral na Flórida dentro de uma pequena cápsula chamada Friendship 7. A espaçonave Mercury circulou a Terra três vezes, finalmente descendo perto das Ilhas Turcas e Caicos, no mar do Caribe, quatro horas e 55 minutos após a decolagem.

Foi o primeiro voo espacial orbital tripulado dos Estados Unidos, um marco que a rival União Soviética havia feito 10 meses antes, com a missão de Yuri Gagarin.

A União Soviética foi o primeiro país a lançar um satélite em órbita (Sputnik 1, em outubro de 1957), o primeiro a enviar um animal para a órbita (a cadela Laika,  em novembro de 1957) e o primeiro a devolver seres vivos à Terra a partir de uma missão orbital (os cães Belka e Strelka, em agosto de 1960, Laika não sobreviveu ao seu voo).

E depois houve a missão épica de Gagarin. Em 12 de abril de 1961, o cosmonauta tornou-se a primeira pessoa a chegar ao espaço e também a primeira a orbitar a Terra, dando um duro golpe no orgulho dos americanos.

O choque foi além do mero constrangimento, pois a União Soviética parecia estar significativamente à frente dos EUA em uma área-chave de capacidade tecnológica. Foguetes que transportam animais ou pessoas para o espaço não são tão diferentes de mísseis equipados com ogivas nucleares.

Então, a viagem de 5 horas do astronauta John Glenn para fora do planeta foi uma grande vitória para a NASA e a nação americana.

Seu voo com o Friendship 7 em 20 de fevereiro de 1962 mostrou ao mundo que a América era um competidor sério na corrida espacial com a União Soviética. Também fez de Glenn um herói americano.

Os EUA construíram esse ímpeto, finalmente ganhando o grande prêmio da corrida espacial com a conclusão bem sucedida da missão lunar Apollo 11 em julho de 1969.

E Glenn, um dos astronautas originais do Mercury 7 da NASA, não caiu na obscuridade depois que a comoção em torno de seu voo acabou. Ele se aposentou da NASA em janeiro de 1964, mas retornou ao serviço público uma década depois, vencendo a eleição para o Senado dos EUA, por Ohio, em 1974. Ele ganhou a reeleição em 1980, 1986 e 1992, cumprindo um total de quatro mandatos.

Ele foi considerado um dos principais especialistas do Senado em assuntos técnicos e científicos, e ganhou amplo respeito por seu trabalho para evitar a disseminação de armas de destruição em massa. Ele se orgulhava de usar sua posição no Comitê de Assuntos Governamentais para eliminar o desperdício no governo e limpar as usinas de produção de materiais nucleares do país.

E Glenn acabou indo para a órbita novamente. Em outubro de 1998, aos 77 anos, ele passou nove dias a bordo do ônibus espacial Discovery, tornando-se a pessoa mais velha a viajar para o espaço. Esse recorde permaneceu até julho de 2021, quando a pioneira da aviação Wally Funk foi para o espaço em um voo suborbital a bordo da espaçonave New Shepard da Blue Origin aos 82 anos. O ator de "Star Trek" William Shatner então arrancou o título de Funk apenas três meses depois, voando em uma missão da New Shepard aos 90 anos.

New Shepard, por sinal, é nomeado em homenagem ao colega de Glenn da Mercury 7, Alan Shepard, que em maio de 1961 se tornou o primeiro americano a chegar ao espaço. Shepard voou em uma missão suborbital de 15 minutos, uma experiência bem diferente do voo orbital de Glenn.

Glenn morreu em 8 de dezembro de 2016, aos 95 anos. Sua longa, produtiva e inspiradora vida deixou uma grande marca nos livros de história e na consciência americana. O Glenn Research Center da NASA em Ohio é nomeado em homenagem ao astronauta pioneiro e sua cápsula Friendship 7 está em exibição no Centro Stephen F. Udvar-Hazy do Museu Nacional do Ar e Espaço da Instituição Smithsonian, na Virgínia.

Lançamento do primeiro voo espacial orbital tripulado dos Estados Unidos em 20 de fevereiro de 1962. (Crédito da imagem: NASA)

Com informações de Space.com