A Astra Space lançará quatro cubesats patrocinados pela NASA em seu veículo Rocket 3.3 no dia 5 de fevereiro em uma missão que será a primeira a usar um conjunto simplificado de regulamentos de lançamento comercial.
A empresa anunciou em 1º de fevereiro que espera lançar seu veículo do "Space Launch Complex 46" na Estação da Força Espacial do Cabo Canaveral, na Flórida, em 5 de fevereiro, e está aguardando o recebimento de uma licença de lançamento do Escritório de Transporte Espacial Comercial da Administração Federal de Aviação (FAA). Uma janela de lançamento de três horas será aberta às 15h (horário de Brasília), com uma oportunidade de lançamento de backup em 6 de fevereiro.
A Astra anunciou em 6 de dezembro que seu próximo lançamento ocorreria a partir do Cabo Canaveral depois de realizar lançamentos anteriores do Complexo Espacial do Pacífico – Alasca, na Ilha Kodiak. Isso incluiu quatro tentativas de lançamento orbital, a mais recente das quais, 20 de novembro, foi a primeira a atingir a órbita.
Este lançamento será a primeira missão da Astra com uma carga útil operacional, um conjunto de cubesats em uma missão chamada "Educational Launch of Nanosatellites (ELaNa) 41" da NASA. A agência concedeu à Astra um contrato de US$ 3,9 milhões em dezembro de 2020 para o lançamento por meio de sua competição "Venture Class Launch Services (VCLS) Demo 2".
"Como a primeira missão VCLS a decolar da Costa Espacial da Flórida, este lançamento está inaugurando novas oportunidades para desenvolvedores de cubesats e fornecedores de veículos de lançamento de classe pequena", disse Hamilton Fernandez, gerente de missão que apoia o Programa de Serviços de Lançamento da NASA, em um comunicado da agência. Lançamentos sob contratos VCLS anteriores ocorreram na Nova Zelândia com o foguete Electron da Rocket Lab e na costa da Califórnia pelo sistema LauncherOne de lançamento aéreo da Virgin Orbit.
Três dos cubesats do ELaNa 41 são de universidades. O BAMA-1, da Universidade do Alabama, testará uma vela de arrasto projetada para desorbitar rapidamente o satélite. O INCA, da New Mexico State University, fará medições para melhorar os modelos de clima espacial. O QubeSat, da Universidade da Califórnia em Berkeley, testará como os giroscópios quânticos operam no ambiente espacial. Um quarto satélite RS-51, é do Johnson Space Center da NASA e testará uma maneira rápida e econômica de construir cubesats e demonstrar algumas tecnologias de inspeção no espaço.
A Astra diz que o lançamento será o primeiro licenciado sob o que a FAA chama de "Parte 450", um novo conjunto de regulamentos simplificados de lançamento comercial finalizado em outubro de 2020 e que entrou em vigor em março de 2021. As licenças existentes baseadas em regulamentos anteriores continuam valendo, mas farão a transição gradual aos novos regulamentos ao longo de vários anos.
Um elemento-chave da "Parte 450" é permitir que uma única licença cubra lançamentos do mesmo veículo de vários locais. A Astra disse que levou três meses para obter a licença e espera que, "com modificações planejadas, facilite o lançamento da Astra em uma frequência mais alta e em mais locais de lançamento nos Estados Unidos".
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