O telescópio espacial James Webb foi desenvolvido pela NASA com contribuições da Agência Espacial Europeia (ESA) e da Agência Espacial Canadense (CSA). O telescópio tem o nome de James Edwin Webb, que foi o administrador da NASA de 1961 a 1968 e desempenhou um papel fundamental no programa Apollo. Será o sucessor do telescópio espacial Hubble como a principal missão da NASA em astrofísica.
O James Webb foi lançado em 25 de dezembro de 2021 no foguete Ariane VA256. Ele é projetado para fornecer resolução infravermelha e sensibilidade aprimoradas em relação ao Hubble e permitirá uma ampla gama de investigações nos campos da astronomia e cosmologia incluindo observações de alguns dos eventos e objetos mais distantes do Universo como a formação das primeiras galáxias e permitirá a caracterização atmosférica detalhada de exoplanetas (planetas fora do sistema solar) potencialmente habitáveis.
O espelho principal do telescópio espacial James Webb consiste em 18 segmentos hexagonais feitos de berílo banhado a ouro, que se combinam para criar um espelho de 6,5 metros de diâmetro - consideravelmente maior do que o espelho de 2,4 m do Hubble. Ao contrário do telescópio Hubble, que observa nos espectros ultravioleta próximo, visível e infravermelho próximo (0,1-1,0 μm), o James Webb observará em uma faixa de frequência mais baixa, desde a luz visível de longo comprimento de onda (vermelho) até o infravermelho médio (0,6-28,3 μm). Isso permitirá que ele observe objetos com alto desvio para o vermelho que são muito antigos e distantes para o Hubble. O telescópio deve ser mantido muito frio para observar no infravermelho sem interferência, por isso será implantado no espaço próximo ao ponto de Lagrange L2, a cerca de 1,5 milhões de quilômetros da Terra (0,01 au - 3,9 vezes a distância média da Lua). Uma grande proteção solar feita de silício e alumínio revestidas com Kapton irá manter o espelho e os instrumentos à uma temperatra abaixo de -223°C.
O centro espacial "Goddard Space Flight Center" da NASA em Maryland administrou o desenvolvimento e o "Space Telescope Science Institute" está operando o James Webb. O principal construtor do telescópio foi a Northrop Grumman.
O desenvolvimento começou em 1996, para um lançamento inicialmente planejado para 2007, com um orçamento de US$500 milhões. Houve muitos atrasos e estouros de orçamento, incluindo uma grande atualização do projeto em 2005, uma proteção solar rasgada durante teste de implantação, uma recomendação de um conselho de revisão independente, a pandemia, problemas com o foguete Ariane 5 e o próprio telescópio e problemas de comunicação entre o telescópio e o veículo de lançamento.
A construção foi concluída no final de 2016, quando uma extensa fase de testes começou. O telescópio espacial James Webb foi lançado às 12h20 UTC (9:20 no horário de Brasília) em 25 de dezembro de 2021 por um veículo de lançamento Ariane 5 de Kourou, Guiana Francesa, e foi liberado do estágio superior 27 minutos depois. O lançamento foi descrito pela NASA como "sem falhas" e "perfeito". A partir de janeiro de 2022, o telescópio será testado gradualmente e desdobrado para sua configuração operacional, enquanto viaja para seu destino.
Veja no vídeo abaixo, o lançamento do telescópio espacial James Webb.
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